Вполне понятно, что молния и гром первоначально воспринимались людьми как проявление божьего гнева.
У разных народов главными почитались боги-громовержцы — Зевс у древних кгреков, Юпитер у римлян, Индра у индусов, Тор у скандинавов, Перун у славян. Вместе с тем пытливый человеческий ум с давних времен стремился постичь природу молнии и грома, понять их естественные причины.
Так, Аристотель полагал, что при грозе облака соударяются, производя гром, и при этом из них вытесняется некая «материя ветра» (Аристотель называл ее «пневмой»), которая вспыхивает огнем. «Молния возникает после удара и позже грома, но кажется, что раньше, потому что наше зрение опережает слух». Так писал Аристотель
во второй книге своей знаменитой «Метеорологики».
Многие столетия, включая средние века, считалось, что молния — это «огненный пар», зажатый в водяных парах туч. Расширяясь, он как бы прорывает их в наиболее слабом месте и быстро устремляется к земле.
Об этом упоминается, например, в «Божественной комедии» Данте:
И как огонь, из тучи упадая,
Стремится вниз...
В старинном учебнике физики. Изданом в 1760 г. в Санкт-Петербурге и имеет длинное название: «Вольфианская теоретическая физика с немецкого подлинника, сокращенная, переведена на российский язык Императорской Академии Наук переводчиком Борисом Волковым».
Написанно: «Что молния есть действительно огонь, оное явствует из того, что она по прикосновении своем к телам оные зажигает. А что огонь сей состоит из серных загоревшихся частиц, оное из серного запаха, который исходит от тел, молнией пораженных, ясно познается». Итак, молния есть огонь, который «состоит из серных загоревшихся частиц».
Заметим, что такое утверждение переведено на русский язык в 1760 г., т. е. восемь лет спустя после того, как была установлена электрическая природа молнии. Думается, что переводчик Императорской Академии Наук должен был бы знать об этом.
В 1752 г. американский ученый и государственный деятель Бенджамин Франклин (1706—1790) экспериментально доказал, что молния — это сильный электрический разряд. Он выполнил знаменитый опыт с воздушным змеем, который был запущен в воздух при приближении грозы.
Опыт Франклина с некоторыми изменениями был вскоре повторен рядом ученых. Одновременно с Франклином исследовали молнию и установили ее электрическую природу российские ученые Михаил Васильевич Ломоносов (1711 — 1765) и Георг Рихман (1711 — 1753).
С середины XVIII в. стало понятно, что молния представляет собой мощный электрический разряд, возникающий при достаточно сильной электризации облаков.
Исходя из электрической природы молнии Франклин создал громоотвод, который правильнее было бы называть
«молниеотводом». Это был длинный металлический стержень, который устанавливался вертикально и одним концом уходил в землю. Он предохранял постройки от поражения молнией.
